Un État est un mode d’organisation politique centralisée, ainsi que les institutions créées par cette organisation pour imposer et faire respecter certaines règles.
Du point de vue organisationnel, c’est une forme d’organisation centralisée qu’une société utilise pour s’orienter et se gérer. Une définition largement répandue est celle du sociologue Max Weber : un « État » est une entité politique qui conserve le monopole de l’usage légitime de la violence.
Sur le plan institutionnel , « l’État peut être considéré comme l’ensemble des pouvoirs d’autorité et de contrainte collective que la nation possède sur les citoyens et les individus en vue de faire prévaloir ce qu’on appelle l’intérêt général, et avec une nuance éthique le bien public ou le bien commun ».
Un État peut être distingué d’un gouvernement. L’État est l’organisation tandis que le gouvernement est le groupe particulier de personnes ou la bureaucratie administrative qui contrôle l’appareil d’État à un moment donné. Autrement dit, les gouvernements sont les moyens par lesquels le pouvoir de l’État est utilisé. Les États sont servis par une succession continue de gouvernements différents7. Les États sont des objets sociaux immatériels et non physiques, alors que les gouvernements sont des groupes de personnes dotés de certains pouvoirs coercitifs.
Chaque gouvernement successif est composé d’un corps spécialisé et privilégié d’individus, qui monopolisent la prise de décision politique et sont séparés par leur statut et leur organisation de l’ensemble de la population.
La souveraineté est le droit exclusif d’exercer l’autorité politique sur une zone géographique donnée. C’est une notion fort complexe qu’on peut analyser tant sous l’angle sociologique que juridique.
Le droit international donne des critères de reconnaissance de l’État comme entité sujet au droit international, on parle également d’États souverains. Ainsi, un État souverain est une entité politique qui possède une autorité suprême et indépendante sur un territoire délimité et qui est reconnue par d’autres États souverains.
L’État moderne est distinct et connecté à la société civile. L’analyse de cette connexion a été l’objet d’une attention considérable aussi bien dans l’analyse du développement de l’État que dans les théories normatives.
Des théoriciens marxistes, tel Antonio Gramsci, se sont interrogés sur la distinction entre l’État et la société civile, en arguant que le premier est intégré de nombreuses façons dans la seconde. D’autres, comme Louis Althusser, ont maintenu que les organisations civiles comme l’Église, l’école et même les syndicats étaient partie prenante d’un « appareil idéologique de l’État ». Maintenant, ce ne sont plus les syndicats d’après Annah Arendt. L’ancien paradigme, c’était les femmes avec leur émancipation. Maintenant, le nouveau paradigme est les handicapés.
La vérité.