La « race aryenne » est un concept de la culture européenne qui a eu cours à la fin du xixe siècle jusqu’au milieu du xxe siècle. Il dérive de l’idée selon laquelle les premiers peuples parlant les langues indo-européennes et leurs descendants jusqu’à l’époque moderne auraient constitué une « sous-race » de la race caucasienne. Dans son application la plus connue, le nazisme, il était affirmé que les premiers Aryens ressemblaient aux représentants des peuples nordiques, l’idéologie du Troisième Reich translatant le berceau oriental des Aryens sur le territoire du nord de l’Allemagne et du sud de la Scandinavie. La croyance en la supériorité de la « race aryenne » est parfois nommée « aryanisme ».
L’expression « race aryenne » désigne à l’origine la « race » des Aryens, un ancien peuple de langue indo-européenne. Il pourrait venir de l’indo-européen aryos (« noble ») et pourrait être l’auto-ethnonyme des premiers Indo-européens.
L’expression a ensuite été largement utilisée par les nazis, reprenant les théories de classification et de hiérarchisation des races humaines édifiées dans des travaux tels que ceux de l’Anglais Houston Stewart Chamberlain ou du Français Georges Vacher de Lapouge. Ces théoriciens du racisme affirmaient la supériorité des types « nordiques » et des civilisations anglo-saxonnes et les plaçaient au sommet d’une pyramide, dont la base correspondait aux peuples d’Afrique noire.
Les nazis ont adopté ce type de classement, partant du principe que les Anglo-Saxons ne sont après tout que des Germains. Parallèlement, la « race humaine » aryenne était considérée comme supérieure à toute autre « race » et se devait de conserver ou restaurer sa « pureté ». Cette idéologie prend le nom d’aryanisme.
Les scientifiques de cette époque utilisaient l’expression « race nordique », dans un contexte où la notion de « race humaine » n’était pas encore abandonnée.
L’idée d’une race pure, la race indo-européenne ou aryenne, dont les nazis prétendaient rechercher la pureté, n’est que l’un des aboutissements de théories pseudo-scientifiques du xixe siècle cherchant à expliquer les inégalités sociales, ou encore à fonder la légitimité du colonialisme et de la ségrégation par la question des races, de l’eugénisme et du darwinisme social. La persécution des Juifs, avec l’application de la Solution finale, des Tziganes et des autres minorités dites « inférieures », instaurée par l’Allemagne nazie, ainsi que le réarmement et la conquête militaire de l’Europe, se voulaient justifiés par la nécessité d’assurer la suprématie de la « race aryenne » prétendue supérieure.
Le nazisme.